浩浩荡荡的珠江水日夜奔流着，滋润着这四季常青的土地，给这片土地的人们带来了无限好处，也带来过灾难。端平元年，也就是宋慈到广州的前五年，珠江发过一场罕见的大水。这场大水从上游的西江、北江、东江，三江之上浩浩荡荡向广州涌来，沿江两岸，房倒屋坍，百姓遭灭顶之灾者不计其数。广州位于珠江三角洲的顶点，正处于三江之水的汇合处，洪水一来，加上台风袭击，海水内灌，冲毁城池，就连广州也成为泽国。

东莞县位于广州东南方向，发大水那年，当东江之水汹涌而来时，顷刻间浊浪排空，阿香与父老乡亲都被卷进了洪流……阿香醒来的时候，正躺在一棵老榕树粗大的枝丫上，身上盖着一个男子的衫儿，面前有个裸着上身的青年男子。这男子她认得，是本城一个落第秀才。她甚至知道他双姓司马，单名鼎，而她是个糊裱匠的女儿，曾替他裱过字画。司马鼎见她醒来，先是一笑，继而又别转脸去。阿香姑娘想要揪去盖在身上的男子衫儿，但刚一抬手，她又不由自主地将那衫儿盖得更紧。

广东气候暖热，春夏之交，姑娘原本只穿一件薄薄的衫子，被大水一冲，衣裙早破得不成样儿，哪里还遮得住青春勃发的身体呢？一霎时，阿香忘记了自己的处境，脸红耳热。然而此刻羞也无用，怕也无用。四下里都是一片汪洋，浊流就在距着不到一尺的地方，风仍呼呼地刮着，水面上还不时漂过陌生的尸体。不用多想，阿香明白是因了这个陌生男子，自己现在还活着。可是父母没有了，兄弟没有了，饥饿、寒冷、惊骇、悲伤，一齐向她袭来，阿香姑娘呜呜地哭了。

司马鼎默默地向树的上端攀去，他开始像鸟儿垒巢似的，折取树枝，在一个最适合建“巢”的地方，建起一个大“巢”，对阿香说道：“姑娘，你到这儿来吧！”

司马鼎说罢，自己又建另一个巢去了。也许是为司马鼎的沉着和镇定所感染，人在非常时期的求生本能与适应力往往也是非常的，阿香不哭了，并且穿起司马鼎的衫儿，果真顺从地攀到那个为她建的巢前，爬了进去，看看那巢竟还能躺，毕竟比树丫上舒适许多、安全许多。

夜幕渐渐降下，寒气更重了。朦胧中，有一具尸首向大树漂来，是具中年女尸。司马鼎又向下攀去，截住那尸，什么也不顾