“是。”

李承煜告退后，太后独自站在窗前许久。秋月悄悄进来，为她披上披风。

“太后，您为何一定要陛下自己选择？”秋月忍不住问，“您为他把关，选一个最合适的，岂不是更稳妥？”

太后轻轻摇头：“秋月，你跟我三十年了，可还记得我当年入宫时的情形？”

“记得。那时您战战兢兢，如履薄冰。”

“是啊，因为我的一切都是别人安排的——替身公主是和亲安排的，皇后之位是先帝安排的。”太后苦笑，“直到很多年后，我才真正成为‘我自己’。我不希望我的儿子、我未来的儿媳，重蹈我的覆辙。”

她抚摸着窗棂上的雕花，那是并蒂莲的图案。

“深宫已经困住了太多人。至少在我还能做主的时候，让真心相爱的人，能少走些弯路吧。”

窗外，夕阳西下，将慈宁宫的影子拉得很长很长。

四、宫宴前夕

三日后，苏婉清再次来到西郊小院。

林素月正在院中读书，见是她来，放下书卷，神色平静：“苏姑娘请坐。”

“林姑娘考虑得如何？”苏婉清开门见山。

林素月没有直接回答，而是反问道：“苏姑娘自己呢？可做好了入宫的准备？”

苏婉清一怔，苦笑道：“实不相瞒，这几日我夜不能寐。一边是可能飞上枝头的机遇，一边是可能万劫不复的风险。太后虽许诺庇护，但深宫诡谲，谁又能真正护谁周全？”

“那为何还要去？”

“因为…”苏婉清想起太后那双看透世事的眼睛，“因为太后说，深宫可以是牢笼，也可以是起点。我想试试，我的画艺、我的见识，能不能在那高高的宫墙内，找到一方天地。更重要的是…”

她顿了顿，脸上泛起红晕：“陛下他…与我谈论画艺时，眼中是有光的。那不是帝王看待玩物的眼神，而是知音相惜的喜悦。若真有机会与他并肩，去看看这江山的壮阔，去为百姓做点实事，那么深宫的险恶，我也愿意一试。”

林素月静静听着，眼中闪过一丝波动。

“林姑娘，”苏婉清诚恳道，“太后让我转告你，明日晚宴，你若愿意，可持玉牌入宫。