育女，然后在这深宫中慢慢凋零？”

苏婉清心潮翻涌。这个问题太过直白，太过危险，却也太过…真实。

她想起与陛下那几次交谈。他们谈王希孟的《千里江山图》气象万千，谈吴道子的“吴带当风”如何飘逸，谈民间年画的朴拙趣味，也谈过江南水患、边关贸易…陛下眼中那种找到知音的喜悦，她看得分明。

可那又如何？她是小吏之女，他是九五之尊。云泥之别，岂敢僭越？

“臣女…”她深吸一口气，鼓起毕生勇气，“臣女愿做知音，却不敢奢求伴侣之位。陛下是君，臣女是民，此乃天堑。”

太后转身看她，目光复杂：“天堑…是啊，当年我与先帝之间，何尝没有天堑？”她走回案前，手指划过那幅《国色天香图》，“可你看这牡丹，长在泥土之中，却敢开出倾国之色。若它自己先觉得不配，又怎能惊艳世人？”

苏婉清愣愣地看着太后。

“哀家今日叫你来，是要给你一个选择。”太后从袖中取出一枚小小的玉牌，放在案上，“持此玉牌，你可直接参加选秀最终遴选，哀家会为你扫清家世门槛。若你不愿，也可继续在画院做你的画师，哀家保你一生平安顺遂。”

玉牌温润，刻着一朵简笔牡丹。

苏婉清看着那玉牌，仿佛看着自己人生的岔路口。一边是可能飞上枝头，却也可能摔得粉身碎骨的险路；一边是平淡安稳，却也能在画艺中寻求寄托的坦途。

“太后为何…为何要帮臣女？”她颤声问。

太后望向窗外，庭院中那株老梅已吐新芽。

“因为这深宫，需要新鲜的花。因为我的儿子，需要一个能与他并肩看江山的人。”她回头，眼中竟有一丝恳切，“更因为，我不愿见到又一个有才华、有胆识的女子，被所谓‘规矩’‘门第’束缚一生。当年有人给了我机会，如今，我也该给别人机会。”

苏婉清怔怔落下泪来。她忽然明白了太后今日这番话的深意——那不是高高在上的施舍，而是一个走过漫长宫闱路的女子，对后来者的期许与托付。

她缓缓跪下，不是出于畏惧，而是发自内心的敬重。

“臣女…愿试。”

太后笑了，那笑容如冰雪初