时的姿态？”太后抬眼，目光锐利。

苏婉清忙又跪下：“臣女…臣女入宫后，曾向老花匠王公公请教。他侍弄御花园牡丹四十年，对每一株的习性、花貌都如数家珍。臣女听他描述，又查阅了早年宫廷画师的图录，才敢下笔。”

“王德全…”太后眼中闪过一丝追忆，“他还活着？”

“王公公去年冬日已去了。”苏婉清低声道，“臣女有幸，在他病重前得他指点数月。他说…他说这些牡丹是太后的心头宝，可惜后人再难见到当年‘牡丹满园动京城’的盛景了。他嘱托臣女，若有机会，定要将这些珍品的模样画下来，留个念想。”

殿内一时寂静。太后久久凝视着画，眼中似有涟漪荡开，又归于平静。

“起来吧。”她终于开口，声音柔和了些，“你有心了。”

苏婉清起身，仍不敢完全放松。

“秋月，去把西暖阁里那个紫檀木匣拿来。”太后吩咐道。

不多时，秋月捧来一个尺许见方的木匣。太后亲自打开，取出一卷纸色已泛黄的画轴，小心翼翼展开。

那是一幅简单的白描牡丹图，只有墨色，没有敷彩。笔法甚至有些稚拙，花瓣的勾勒不够流畅，叶片的脉络也有些杂乱。但画中那朵牡丹的姿态极为生动，仿佛刚从晨露中醒来，带着三分慵懒，七分骄傲。

“这是哀家…这是我十九岁时画的。”太后轻声道，“那时候刚入宫不久，想家，又不敢说。先帝知我喜欢牡丹，便让人移了十几株到我院中。我高兴坏了，想画下来寄给…寄给家人看看。”

她顿了顿，指尖抚过画上那枚小小的印章——是个“灵”字。

“可惜画技拙劣，终究没寄出去。”太后抬眼看向苏婉清，“你来看，这幅画最大的问题在何处？”

苏婉清近前细看，斟酌着词句：“回太后，此画形似有余，神韵不足。花瓣勾勒过于刻意，少了几分自然之态。且…且整朵花过于端正，少了牡丹该有的恣意与生机。”

“说得好。”太后竟微微一笑，“当年先帝也是这么说的。他说：‘灵儿，你这牡丹画得像个束手束脚的小宫女，哪有一国之花的气度？’”

苏婉清不敢接话。

太后将两幅画并