中，楚军俘虏了许多秦国的士兵，这些士兵大多衣着不整，满脸愁苦。沛公感到非常奇怪，就把他们带回军营审问。大家这才说出了事情的真相：原来他们都是城中的百姓，是被秦军强行赶到城头冒充秦军的，大家还呜呜咽咽地哭诉着各自的不幸。沛公听了百姓的诉说，感到非常愤慨，就意味深长地说：“我奉怀王之令，讨伐无道，就是为了拯救百姓，可是没想到今天却杀死了这么多的百姓，这是我的过错啊！”萧何道：“秦国的官吏把百姓抓来做挡箭牌，真是伤天害理，应该给他们饭吃。”沛公就让大家一起去吃饭。等吃完了饭，沛公就把他们全部放了。百姓感念沛公的恩德，都一齐高呼“楚军万岁！”便向沛公叩了个响头，各自逃命去了。

沛公放走了百姓，又下令后撤十里。将士们就问为何要撤退。沛公解释道：“赵贲把百姓赶到前面来，我实在不忍心伤害。”又向军中传出命令：停止攻城，不许伤害无辜。消息传到城中，父老们聚在一起商议，说沛公是一位宽厚仁慈的长者，现在守城的都是咱们的子弟，如果楚军强攻，免不了大家都会遭殃。沛公宁可推迟入关，也不愿杀戮子弟，真是个仁慈之主。天下被秦国害苦者也太久了，为什么不迎接沛公进城。听到这话的人都认为有道理，就暗中召来各家的子弟商议。一经商量，果然人们都赞同放弃抵抗。于是就有人偷偷地出城来送信。

沛公听说城中有变，迅速来到城下。这时愤怒的百姓果然一涌来到城门口，又一起把城门打开了。赵贲听说发生了变故，急忙带兵赶来。但为时已晚，楚军已经进了城，人们还一齐高呼：“活捉赵贲！……”赵贲大惊，便和韩蒙从西门逃走了。沛公就占领了三川郡的重镇荥阳城。